Para llegar al primer nivel de la cúpula hay que subir 231 escalones. ¿Te parece agotador? Bueno, puedes saltarte esta parte de la subida y coger el ascensor. Acabas en el interior de la cúpula de Miguel Ángel y, desde aquí, puedes disfrutar de las vistas del interior de la basílica desde arriba, admirar los mosaicos de cerca y también recorrer el tejado de la basílica, donde se encuentran las estatuas de Jesús y los apóstoles que se ven desde la plaza. Puedes relajarte en la azotea echando un vistazo a la tienda de regalos y tomándote un tentempié en el puesto de refrescos. Aquí también hay un baño.

Ten en cuenta: En este nivel, lo único que haces es ver la cúpula de cerca desde la galería. Para llegar al interior de la cueva tendrás que subir una pequeña escalera.

1506-1515

Bramante, el arquitecto original de la Basílica de San Pedro, se inspiró en el Panteón. La cúpula tendría un perfil parecido, salvo por la linterna. El muro de contención se convertiría en un tambor apoyado sobre cuatro pilares. La pared se aligeraría con la ayuda de ventanas y un peristilo.

Sangallo, que se hizo cargo del proyecto en 1513, se inspiró tanto en la catedral de Florencia como en el Panteón. Partiendo del proyecto de Bramante, lo desarrolló y convirtió el peristilo en una serie de aberturas arqueadas y ordenadas alrededor de la base, con una segunda arcada similar en un nivel por encima de la primera. La linterna se convirtió en una estructura enorme, rodeada por una base saliente y un peristilo. Esto habría estado coronado por una aguja cónica.

1547- 1564

Cuando Miguel Ángel se hizo cargo de la dirección de las obras de la basílica, rediseñó la cúpula. Se inspiró en los diseños ya existentes, pero los modificó para darles un aspecto más realista, aunque no por ello menos espectacular. Su cúpula se construiría con dos capas de ladrillo y se levantaría sobre pilares que se apoyarían en un tambor. El peristilo y las arcadas se sustituyeron por 16 pares de columnas corintias, unidas por un arco, lo que le daría a la cúpula una forma ovoide.

Cuando Miguel Ángel murió en 1564, solo estaban terminados el tambor de la cúpula y los pilares. La obra la continuó su ayudante, Jacopo Barozzi da Vignola, junto con Giorgio Vasari, que siguió al pie de la letra los planos de Miguel Ángel. Sin embargo, apenas se avanzó.

1585- 1590

La cúpula la terminaron Giacomo della Porta y Domenico Fontana en 1590. Los nombró Sixto V. Fontana terminó la linterna y le puso una inscripción en honor a Sixto V durante el reinado de Gregorio XIV. Clemente VIII, que le sucedió, mandó que se colocara la cruz en su sitio.

A mediados del siglo XVIII, aparecieron grietas en la cúpula, por lo que se instalaron cuatro cadenas de hierro para unir las dos capas.