Il primo livello della cupola si raggiunge salendo 231 gradini. Sembra faticoso? Beh, puoi saltare questa parte della salita e prendere l'ascensore. Ti ritrovi all’interno della cupola di Michelangelo e, da qui, puoi ammirare dall’alto gli interni della basilica, osservare da vicino i mosaici e anche esplorare il tetto della basilica, dove si trovano le statue di Gesù e degli apostoli che si vedono dalla piazza. Puoi rilassarti sul tetto facendo un giro al negozio di souvenir e prendendoti uno spuntino al chiosco. Qui troverai anche un bagno.

Nota: A questo livello, stai semplicemente osservando la cupola da vicino dalla galleria. Per arrivare all'interno della struttura dovrai salire una piccola rampa di scale.

1506-1515

Bramante, l'architetto che progettò originariamente la Basilica di San Pietro, si ispirò al Pantheon. La cupola avrebbe un profilo simile, a parte la lanterna. Il muro di sostegno diventerebbe un tamburo poggiato su quattro pilastri. La parete verrebbe alleggerita grazie alle finestre e a un peristilio.

Sangallo, che subentrò nel 1513, trasse ispirazione sia dal Duomo di Firenze che dal Pantheon. Ha sviluppato il progetto di Bramante e ha trasformato il peristilio in una serie di aperture ad arco disposte in modo ordinato lungo la base, con una seconda arcata simile in una fila sopra la prima. La lanterna si trasformò in una struttura imponente, circondata da una base sporgente e da un peristilio. Sopra ci sarebbe stata una guglia conica.

1547- 1564

Quando Michelangelo assunse l'incarico di architetto della Basilica, ridisegnò la cupola. Ha preso spunto dai progetti esistenti, ma li ha modificati per renderli più realistici, pur mantenendone la magnificenza. La sua cupola sarebbe stata realizzata con due strati di mattoni e sarebbe stata sorretta da pilastri su un tamburo. Il peristilio e le arcate furono sostituiti da 16 coppie di colonne corinzie, collegate da un arco, che avrebbero conferito alla cupola una forma ovoidale.

Quando Michelangelo morì nel 1564, erano stati completati solo il tamburo della cupola e i pilastri. I lavori proseguirono sotto la guida del suo assistente Jacopo Barozzi da Vignola, insieme a Giorgio Vasari, che seguì alla lettera i progetti di Michelangelo. Comunque, i progressi sono stati davvero pochi.

1585- 1590

La cupola fu portata a termine da Giacomo della Porta e Domenico Fontana nel 1590. Furono nominati da Sisto V. Fontana completò la lanterna e vi fece incidere un’iscrizione in onore di Sisto V durante il regno di Gregorio XIV. Clemente VIII, che gli succedette, fece erigere la croce al suo posto.

A metà del XVIII secolo, nella cupola si formarono delle crepe e furono installate quattro catene di ferro per tenere unite le due calotte.