10 curiosità che dovresti sapere sulla Basilica di San Pietro

San Pietro è spesso considerato uno dei primi capi della Chiesa cattolica. Gli studiosi ritengono che sia stato crocifisso a Roma, proprio nel luogo in cui è stata costruita la Basilica. Per commemorare San Pietro, l'imperatore Costantino I decise di costruire una chiesa in Vaticano e di rendere omaggio al suo sacrificio. La tomba dell’apostolo si trova sotto la chiesa, con un altare costruito proprio sopra di essa.

Nel 1950, un’ispezione effettuata sotto l’altare della Basilica di San Pietro ha portato alla luce ossa umane risalenti al I secolo. A quanto pare, questi resti appartenevano a un uomo di 60 anni. Si ritiene comunemente che quelle reliquie siano di San Pietro. Nel 2013, Papa Francesco ha esposto per la prima volta le reliquie durante una messa pubblica. Le sue spoglie sono ancora conservate sotto l'altare maggiore della Basilica.

La letteratura storica ci dice che San Pietro fu ucciso per ordine dell'imperatore Nerone durante il Grande Incendio di Roma nel 64 d.C. L'imperatore Nerone incolpò i cristiani dell'incendio e San Pietro fu condannato alla crocifissione. Il santo voleva essere crocifisso a testa in giù perché si sentiva indegno di essere crocifisso allo stesso modo di Cristo. Quando Costantino I decise di costruire un tempio dedicato a San Pietro, scelse proprio il luogo in cui San Pietro era stato crocifisso e sepolto.

Prima che venisse costruita l’attuale Basilica di San Pietro, sul stesso sito sorgeva una chiesa più antica. La chiesa originaria fu costruita nel IV secolo e sorgeva dove ora si trova la basilica, finché papa Giulio II, nel 1506 d.C., non diede il via alla costruzione della nuova Basilica di San Pietro. È stato un gesto grandioso per commemorare la morte dell’Apostolo sul Colosseo.

Nell’Impero Romano, Costantino I ordinò la costruzione della prima Basilica di San Pietro in Vaticano. I lavori di costruzione iniziarono tra il 318 e il 322 d.C. e finirono in meno di 40 anni. È rimasta in piedi per tanti anni, entrando a far parte della storia di Roma e accogliendo centinaia di migliaia di pellegrini. Costantino, il primo imperatore romano ad abbracciare il cristianesimo, ideò il progetto di costruire la Basilica sopra la tomba di San Pietro.

Fino a quando papa Giulio II non decise di radere al suolo la prima Basilica di San Pietro, quel maestoso tempio rimase al suo posto per ben 1200 anni di fila. Costruito sul sito del Circo di Nerone, ha ispirato il rispetto dei romani per molti anni. Nel XV secolo la basilica era ormai in rovina, costringendo papa Giulio II a costruire una nuova chiesa al suo posto. Per preservare il fascino della vecchia basilica, il progetto della nuova struttura si è ispirato proprio a essa.

Costruita come simbolo di orgoglio, la Basilica di San Pietro è maestosa sotto ogni punto di vista. Con i suoi 448,1 piedi, la Basilica di San Pietro vanta la cupola più alta del mondo. I suoi vasti interni si estendono su oltre 3,7 acri, mentre la superficie totale della basilica è di circa 2,3 ettari.  Fuori dalla Basilica, Piazza San Pietro può ospitare oltre 80.000 persone. Spesso considerata la chiesa cristiana più grande del mondo, la Basilica di San Pietro è stata dichiarata Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1984.

Sotto la Basilica di San Pietro, nelle tombe papali sono sepolti circa 91 papi. In questo cimitero ci sono anche le tombe di tanti reali e nobili. Qui sono stati sepolti papi come San Leone I, San Giovanni Paolo II e San Pio X. Gli archeologi considerano queste tombe dei tesori inestimabili per il loro valore storico.

La costruzione della Basilica di San Pietro è durata quasi 120 anni. Maestri italiani come Michelangelo e Raffaello hanno contribuito all’opera, insieme all’architetto Donato Bramante. Il progetto di Bramante si ispirava in parte al Pantheon di Roma, mentre Michelangelo progettò l'iconica cupola della Basilica. L'ultimo architetto a occuparsi dell'edificio è stato il famoso scultore Gian Lorenzo Bernini.

La Necropoli Vaticana si trova proprio sotto la Basilica di San Pietro. Con una profondità che in alcuni punti raggiunge i 12 metri, la necropoli è una vasta camera funeraria dove riposano papi e altre personalità di spicco del passato. I primi scavi risalgono alla metà degli anni ’40, quando Papa Pio XII incaricò una squadra di individuare la tomba di San Pietro. Alcuni di questi cimiteri risalgono al III secolo.